Los
combatientes rusos en el norte de Mali se enfrentaron a principios de
este verano en una sangrienta confrontación. El 27 de julio, una
patrulla del ejército maliense acompañada por auxiliares del Grupo
Wagner fue emboscada por rebeldes tuareg cerca de Tinzaouaten, en la
frontera con Argelia. El ejército maliense reconoció pérdidas
significativas sin proporcionar detalles. Los videos que circulan en
las redes sociales muestran vehículos destruidos y docenas de
cuerpos esparcidos por el desierto. Los medios rusos informaron de
una veintena de muertes de Wagner, mientras que fuentes rebeldes
afirmaron que murieron hasta ochenta mercenarios. Se dice que una
tormenta de arena detuvo la columna, dejándola vulnerable al ataque.
El portavoz de la coalición rebelde acusó a las fuerzas
gubernamentales de ataques con drones en represalia, causando una
decena de muertes de civiles en la zona.
Tras
el ataque, el director de inteligencia militar de Ucrania afirmó que
sus agentes habían luchado junto a los rebeldes tuareg. Esto fue
corroborado por imágenes que mostraban a combatientes blancos y
negros sosteniendo las banderas de Azawad y Ucrania una al lado de la
otra. No sería el primer caso de intervención ucraniana en África.
En noviembre de 2023, surgieron informes de que un centenar de
fuerzas especiales ucranianas participaban en operaciones contra las
milicias respaldadas por Wagner en Sudán. En Mali, se dice que los
agentes ucranianos están entrenando a los rebeldes tuareg en el uso
del Mavic 3 Pro, apodado el "AK-47 del siglo XXI", un dron
ligero utilizado para el reconocimiento cercano y equipado con una
granada.
La
emboscada supone la primera gran derrota en África del Grupo Wagner,
que quedó formalmente bajo el control del Ministerio de Defensa ruso
tras el fallido golpe de Estado de junio de 2023. Desplegada por
primera vez en Crimea en 2014, la empresa militar privada lleva
activa en África desde 2017, con operativos en unos ocho países,
desde Libia hasta Mozambique. Wagner funciona como una serie de
franquicias semiindependientes, que emplean a cuadros rusos junto a
combatientes locales y veteranos de conflictos vecinos
(principalmente libios y sirios). De los 5.000 hombres que tiene en
África, 1.500 están en Mali. Se trata de la mitad del número de
soldados que estaban estacionados allí como parte de la Operación
Barkhane -la misión de contrainsurgencia de Francia en el Sahel-
cuyas responsabilidades Wagner ha asumido gradualmente desde que el
coronel Assimi Goïta tomó el poder en mayo de 2021.
El
gobierno de Bamako está utilizando a Wagner para luchar contra los
separatistas de la Coordinación de Movimientos Azawad (CMA), una
alianza de milicias tuareg activas en el noroeste del país. La CMA
exige la creación de un estado autónomo, Azawad ('Tierra de la
Trashumancia'), una extensión de 800.000 km² de roca y arena que
rodea las ciudades de Tombuctú, Gao y Kidal. Comanda una fuerza de
unos 3.000 hombres, al parecer equipados con armas y municiones
abandonadas por las tropas regulares malienses. Los combates
recientes parecen favorecer a las fuerzas gubernamentales. Una
campaña aérea coordinada por Wagner les permitió recuperar Kidal
en noviembre, más de diez años después de que un acuerdo negociado
por Francia y Argelia la entregara a los rebeldes. Con la conclusión
de la Operación Barkhane, recuperar la ciudad se convirtió en una
prioridad para la junta como símbolo de la soberanía maliense
restaurada.
Wagner
pretende ofrecer a los estados subsaharianos una alternativa integral
a los franceses. Sus mercenarios equipan y entrenan a las fuerzas
armadas y a la guardia presidencial, tradicionalmente una palanca
clave de poder para París en regímenes "amigos". Pero el
grupo también proporciona servicios no militares, con una red de
empresas que compiten con los intereses económicos franceses:
ofrecen acceso a líneas de crédito, gestión de actividades mineras
y forestales, e incluso producción local de vodka y cerveza, en
detrimento de la empresa francesa de bebidas Castel. Al estilo
neocolonial clásico, Wagner ofrece sus servicios a cambio de
concesiones. En Mali, consiguió una revisión del código minero,
otorgando más control a las autoridades políticas locales a
expensas de las empresas extranjeras establecidas. Los detalles de su
estructura de tarifas siguen siendo opacos. Le
Monde informó
que 135 millones de euros del presupuesto de defensa de Mali para
2022 se atribuyeron a Wagner (muy por debajo del costo anual de 600
millones de euros de Barkhane).
El
Sahel –al igual que el Cuerno de África, donde se está
extendiendo la guerra por poderes liderada por el Golfo en Yemen–
está en el centro de lo que algunos llaman la “nueva lucha por
África”. La reciente ola de cambios de régimen, algunos llevados
a cabo por medios democráticos, otros por la fuerza, ha reorganizado
el juego geopolítico. La retirada de las fuerzas francesas coincidió
con el surgimiento de un nuevo bloque estratégico, formalizado por
la creación de la Alianza de Estados del Sahel en septiembre de
2023. Esta confederación, que comprende a Malí, Níger y Burkina
Faso, fue concebida como un contrapeso a la CEDEAO y al G5 del Sahel,
ambos vistos como peones de los franceses. La demanda de cuadros
militares confiables en una región donde los ejércitos nacionales a
menudo impulsan la inestabilidad política ha creado un entorno
favorable para los operadores privados. La llegada de Wagner ha
permitido así a Moscú ganar un punto de apoyo en una región que
había abandonado en gran medida desde el final de la Guerra Fría
(recientemente ha rebautizado sus operaciones allí con el nombre de
Cuerpo de África).
Si
la franja sahariana-saheliana es un lugar muy disputado, no es sólo
por sus recursos. Las poblaciones locales están en primera línea de
los conflictos mineros, sobre todo en Níger, uno de los principales
productores de uranio del mundo. Francia ha explotado allí varias
minas desde los años 60, bajo el cuasi monopolio de Cogema (más
tarde Areva, hoy Orano), eje de la soberanía energética del país,
establecida durante las crisis petroleras de los años 70 y todavía
de propiedad estatal en un 50%. En 2023, Níger suministrará
alrededor del 15% del uranio de Francia. A la espera del desarrollo
de los llamados reactores de "neutrones rápidos", que
consumen menos combustible, las importaciones de Níger siguen siendo
críticas. La protección de los yacimientos de uranio en la zona de
las "tres fronteras" habría sido una de las motivaciones
detrás de la predecesora de Barkhane, la Operación Serval, tras una
serie de secuestros en el complejo minero de Areva en Arlit.
Sáhara-Sahel. Zona de conflicto en 2021.
La
relación de Francia con los tuareg es muy anterior al descubrimiento
del uranio. La conquista francesa del Sahara, iniciada durante el
Segundo Imperio, se amplió durante la Tercera República, cuando,
para ratificar la partición territorial acordada en la Conferencia
de Berlín, los estados firmantes tuvieron que ocupar efectivamente
los territorios que habían reclamado. Esta necesidad de control se
combinó con una fascinación por el modo de vida de los pueblos del
desierto. El atractivo exótico y arcaico de estos nómadas cautivó
a la alta sociedad francesa: ¿podrían estos pueblos de piel clara y
ojos claros ser los descendientes de los cruzados francos?, se
preguntaban los periódicos ilusos de la época. Esta fantasía se
vio alimentada además por la idea de que el supuesto Islam moderado
que practicaban los tuareg podía ser una fachada que ocultaba un
cristianismo antiguo.
La
administración colonial consideraba a los tuareg (término de origen
árabe que no utiliza la gente que describe) como una constelación
de cacicazgos, que dividió en cuatro confederaciones geográficas.
Explotó los conflictos internos: la estrategia de "tribalización",
desarrollada en los "Bureaux Arabes" de la Argelia
colonial, fomentó la proliferación de frentes, subfrentes y centros
de toma de decisiones, y continuó hasta la era posterior a la
independencia. Esto implicó el nombramiento de líderes
simpatizantes de los intereses franceses, como el carismático Mano
Dayak, supuestamente instalado por la inteligencia francesa en 1993
para fracturar el frente separatista en Níger. La infiltración de
los movimientos rebeldes proporcionó seguridad a los gobiernos
locales al tiempo que permitió a Francia entrometerse en su política
interna. Esto a veces ha significado eliminar a las facciones
desafiantes. Cientos de tuareg repatriados desde Argelia, a donde
habían huido de la sequía y la represión, desaparecieron en Níger
durante la década de 1990, sin que los medios franceses hicieran
comentarios al respecto.
El
auge del sentimiento nacional entre los tuareg se debió en gran
medida a las campañas antituareg emprendidas por los nuevos
regímenes después de la independencia. La imagen romántica de los
nobles guerreros del desierto que dominaba las narrativas coloniales
fue reemplazada por una visión entre las élites políticas de un
pueblo saqueador y dueño de esclavos. Esta narrativa es
particularmente fuerte en Níger y Mali, donde la CIA estima que
viven tres cuartas partes de los tres millones de tuaregs. Los ciclos
de sequía severa y hambruna en los años 1970 y 1980 llevaron a los
jóvenes nómadas a la vagancia. Al huir hacia el norte, fueron
conducidos a campamentos en Argelia y Libia, donde este mosaico de
grupos fue visto como una masa homogénea por las autoridades árabes.
Muchos terminaron uniéndose a la Legión Verde de Gadafi, sirviendo
como carne de cañón en los campos de batalla del Líbano e Irak, o
en la guerra de Libia contra Chad y su aliado francés en la Franja
de Aouzou. Algunos regresaron al sur para participar en los
levantamientos tuareg de los años 1990 y 2000; sus migraciones se
vieron facilitadas por la llegada de "camellos japoneses":
Toyota Land Cruiser con motor diésel traídos al desierto por
trabajadores humanitarios.
Durante
este período, Gadafi desempeñó en el Sahel el mismo papel
disruptivo que desempeña hoy Wagner. Desafió los intereses
económicos franceses al convertir a Libia en un centro de comercio
de materias primas independiente de las grandes empresas
occidentales, en particular de uranio, que suministraba a Pakistán y
la India. Poco antes de que su régimen se derrumbara bajo las bombas
de la OTAN en 2011, la última generación de ishumares (una
corrupción de la palabra francesa chômeur, “desempleados”) se
trasladó al sur con sus armas, supuestamente alentados por la
inteligencia francesa. En Malí, el golpe de 2012 coincidió con la
reanudación de las hostilidades entre Bamako y el movimiento Azawad.
El desorganizado ejército maliense se retiró de las ciudades del
norte y cruzó el río Níger. Pero el control tuareg sobre Gao y
Kidal duró poco, ya que grupos yihadistas mejor equipados
(sospechosos de recibir apoyo encubierto de Argelia) ganaron terreno
rápidamente. Fue en ese momento que París envió sus tropas.
En
lugar de cultivar relaciones con las comunidades tuareg, los
servicios de seguridad argelinos se han centrado en los movimientos
islamistas. Al igual que Gadafi, Argel trató de desafiar la
hegemonía francesa en el Sahara. Los salafistas fueron un medio para
afirmarse como un nuevo ancla regional. Durante la guerra civil
argelina, persistentes rumores sugerían vínculos entre la
inteligencia argelina y los grupos islamistas que Argel decía estar
combatiendo. Cuando el ejército argelino finalmente recuperó
territorio de estos grupos a fines de la década de 1990, algunos
islamistas se mudaron al sur. Se mezclaron con tribus bereberes
locales, de las cuales los tuareg eran solo un componente, adoptando
su estilo de vida en una clásica estrategia maoísta de "pez en
el agua". El Sahel proporcionó un terreno fértil para el
crimen organizado y el tráfico, originalmente de cigarrillos y
combustible, ahora también de armas y cocaína, y las incautaciones
de esta última en la región aumentaron de 13 kg por año entre 2015
y 2020 a 1.466 kg en 2022.
La
primera generación de líderes islamistas en el Sahel fue
predominantemente argelina. Entre ellos estaba el enigmático Mokhtar
Belmokhtar, un veterano de la yihad antisoviética en Afganistán que
se convirtió en una figura prominente en el valle de Mzab durante la
Década Negra de Argelia. La campaña de alto perfil de Francois
Hollande para eliminar a los líderes yihadistas en el Sahel,
incluido Belmokhtar, muerto en un ataque aéreo en 2016 en el sur de
Libia, allanó el camino para una nueva generación. Iyad Ag Ghali,
un noble local y ex líder de la rebelión tuareg, se separó del
movimiento en 2012 para fundar el grupo salafista Ansar Dine. Más
tarde asumió el mando del Grupo de Apoyo al Islam y a los Musulmanes
(GSIM), una filial de Al Qaeda que, a partir de 2017, unificó las
katibas de la región. Desde entonces, el GSIM ha ampliado sus
operaciones más allá de Mali y se ha vuelto cada vez más activo en
otros estados fronterizos del Sahel, en particular en Burkina Faso,
donde el grupo se atribuyó la responsabilidad de un ataque en la
región centro-norte del país la semana pasada que dejó más de 300
civiles muertos.
A
pesar de las tensiones entre los tuaregs y los yihadistas, estos
grupos colaboran ocasionalmente contra su enemigo común, el gobierno
maliense. Varias fuentes informaron de que los combatientes del GSIM
estaban involucrados en el ataque del 27 de julio junto con la CMA.
Esta información acentuó la enemistad entre Argel y Bamako, que
acusó a la primera de acoger a los atacantes. Pero este pacto de no
agresión está lejos de ser una alianza completa. Según fuentes
tuaregs citadas por Le
Monde,
el GSIM estuvo prácticamente ausente de la batalla de Kidal el
pasado mes de noviembre. La CMA acusa a los islamistas de dejar que
se agoten contra las fuerzas gubernamentales para imponer su propio
programa político y el de sus supuestos patrocinadores.
En
la nueva coyuntura, Francia se encuentra aislada, como consecuencia
de su antigua costumbre de actuar sola en el África subsahariana.
Mientras que la UE financió algunas infraestructuras para apoyar a
Barkhane, París cargó con el peso de la operación en solitario. La
Bundeswehr desplegó hasta mil soldados en Mali, pero se abstuvo de
combatir a pesar de las peticiones francesas. Esta estrategia ha
permitido a Alemania mantener una presencia en el Sahel después de
la retirada oficial de Francia. El resentimiento hacia la influencia
francesa en la región también está aumentando, ayudado por la
propaganda rusa. Se ha culpado a Wagner de organizar protestas en las
embajadas y de llevar a cabo campañas de desinformación en
Internet: aquí acusando a una empresa francesa de orquestar la
escasez de combustible, allá fabricando una fosa común en una
antigua base de Barkhane para encubrir una masacre cometida por sus
propios mercenarios. En la República Centroafricana, las autoridades
proyectaron en el estadio principal de Bangui Tourist
(2021),
una cruda pieza de propaganda que retrata a instructores de habla
rusa que lideran a tropas leales centroafricanas contra una facción
rebelde apoyada por una oscura figura francesa. (El paralelismo con
Hollywood es sorprendente: para gran consternación del ministro de
Defensa de Macron, Sébastien Lecornu, la superproducción de ciencia
ficción Wakanda
Forever (2022)
mostraba a soldados con uniformes similares a los de Barkhane
saqueando los recursos de Wakanda).
Estados
Unidos ha tolerado durante mucho tiempo el dominio del antiguo
colonizador sobre el Sahel. Apoyó la Operación Barkhane,
proporcionando la mitad de los suministros y ofreciendo capacidades
de inteligencia y satélite, lo que le permitió a Washington
mantener una estrecha vigilancia. Los acontecimientos recientes
pueden parecer un revés para esta estrategia, en la medida en que la
seguridad se deteriora y la influencia rusa crece. Sin embargo,
Estados Unidos también ha buscado durante mucho tiempo posicionarse
en África como un socio occidental distinto de Francia. El proyecto
Eizenstadt -que lleva el nombre de un subsecretario de Comercio de la
era Clinton- pretendía establecer una zona de libre comercio en el
Magreb para rivalizar con el proyecto de mercado euromediterráneo
defendido por París. Después del 11 de septiembre, como ha
demostrado Jeremy Keenan, el Sahel y sus "estados fallidos"
fueron identificados por el establishment de seguridad estadounidense
como un frente clave en su "guerra contra el terrorismo"
global. A partir de 2002, Washington lanzó la Iniciativa Pan-Sahel,
una serie de acuerdos de cooperación militar con Mali, Níger, Chad
y Mauritania, que implicaban el despliegue de entrenadores
estadounidenses para fortalecer las fuerzas de seguridad locales.
Esta iniciativa parece haber dado frutos, ya que Washington logró
evitar una confrontación directa con los recientes golpistas en
Níger y Mali, muchos de los cuales habían seguido programas de
entrenamiento dirigidos por las Fuerzas Especiales estadounidenses.
La
firma de la Asociación Transahariana de Lucha contra el Terrorismo
en 2005, seguida por el lanzamiento de AFRICOM en 2008, amplió las
misiones de entrenamiento a todos los países ribereños del Sahara.
Según se informa, Argelia permitió a Washington establecer una base
secreta en Tamanrasset, al borde del desierto, a cambio de un aumento
sustancial de la inversión directa estadounidense. Washington
también ha mantenido una presencia en Níger mediante bases de
drones en Niamey y Agadez. AFRICOM había estado realizando vuelos de
vigilancia allí, rastreando los movimientos de los combatientes para
apoyar las operaciones de inteligencia de Barkhane. Las fuerzas
estadounidenses se retiraron recientemente del país tras no llegar a
un acuerdo con la junta gobernante, legitimando de hecho el golpe. A
pesar de su importancia simbólica, es poco probable que esta
retirada tenga mucho impacto operativo, ya que las actividades de
vigilancia ya se estaban transfiriendo a bases en todo el Golfo de
Guinea.
La
relativamente pequeña presencia del AFRICOM en el presupuesto del
Pentágono debe verse en el contexto de una proporción mucho mayor
de contratistas en comparación con otros teatros militares de EE.UU.
Las tendencias actuales sugieren que esta dependencia va a aumentar.
En enero, el presidente del subcomité de África instó a competir
con Wagner ante el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de
Representantes. En particular, destacó la necesidad de ampliar el
conjunto de herramientas de EE.UU. para abordar las crisis de
seguridad en África más allá de las operaciones tradicionales de
mantenimiento de la paz de la ONU. Los contratistas militares
privados ya están considerando el lucrativo mercado de la "seguridad
del régimen". Desde el año pasado, la empresa Bancroft Global
Development, con sede en Washington, ha estado negociando con el
gobierno centroafricano para reemplazar a Wagner en la seguridad de
los sitios mineros. "Los contratistas privados han desempeñado,
y siguen desempeñando, un papel importante en la prestación de
apoyo logístico, capacitación, equipo y otras formas de creación
de capacidad", dijo un funcionario de la Oficina de África del
Departamento de Estado en la misma audiencia.
Al
marginar a París en el Sahel, Wagner parece estar en condiciones de
lograr en materia de seguridad lo que las empresas chinas de
construcción y minería empezaron a hacer en el frente económico a
fines de los años 1990. Con su ejemplo, los Estados están
redescubriendo el modelo clásico de la milicia privada, un modelo
vigente en el Sur Global al menos desde las crisis de deuda soberana
de los años 1980, como Joshua Craze ha destacado recientemente en su
escrito sobre Sudán. Este enfoque es más flexible, más barato y
compromete menos la soberanía del país anfitrión. Es un enfoque
que la propia Francia ha empleado en varias ocasiones, comenzando con
sus “Affreux” en el ex Congo Belga. Sin embargo, los recientes
acontecimientos en Tinzaouaten sugieren que las empresas militares
privadas y las milicias no son una panacea y que, después de los
fracasos de las misiones de estabilización francesas, es probable
que también ellas tengan dificultades para hacer realidad sus
intereses en la región.
Fuente: SIDECAR
Por
Selim
Balouati
