¿Quién está cosechando los frutos de la lucha de los Panteras Negras israelíes?

 

 Por Ben Reiff

Editor de +972 Magazine y Vashti Media.

Medio siglo después de desencadenar un terremoto político en las empobrecidas calles de Jerusalén, el movimiento radical mizrají ha caído en el olvido. Un nuevo libro intenta desentrañar su controvertido legado.

“Las Panteras Negras de Israel: los radicales que perforaron el mito fundador de una nación”, por Asaf Elia-Shalev, University of California Press, 2024.

     En enero de 1971, en la contraportada del periódico israelí de tendencia izquierdista Al Hamishmar apareció una breve noticia. Evidentemente, los editores no le dieron demasiada importancia a la historia, pero su publicación causó sensación de inmediato. El titular, una cita de uno de los protagonistas del artículo, predecía el surgimiento de un nuevo movimiento revolucionario en el barrio de Musrara de Jerusalén que desencadenaría un terremoto político en las calles de Israel, cuyas secuelas todavía se pueden sentir hoy. “Queremos organizarnos contra el gobierno y el establishment ashkenazi”, decía. “Nos convertiremos en los Panteras Negras del Estado de Israel”.

Una protesta de los Panteras Negras en Jerusalén, 1971. (Yosef Hochman, cortesía del Centro de Investigación y Documentación Yad Yaari)

El nombre adoptado fue deliberadamente provocativo. Los medios israelíes habían vilipendiado regularmente al Partido Pantera Negra original en los Estados Unidos —una organización militante de poder negro fundada unos cinco años antes en Oakland, California—, calificándolo de antisemita por denunciar a Israel como un estado imperialista y expresar solidaridad con el movimiento de liberación palestino. Pero la identificación de los Panteras Israelíes con sus homólogos estadounidenses fue más allá de simplemente tomar prestado su nombre: en la lucha negra contra el racismo, la pobreza y la brutalidad policial, los jóvenes de Jerusalén vieron reflejada su propia experiencia.

En términos actuales, los Panteras de Israel no eran negros en realidad; eran los hijos e hijas del éxodo judío del mundo árabe, conocidos hoy como judíos mizrajíes (en plural: mizrajíes), pero más comúnmente llamados sefardíes en ese momento. Estos judíos llegaron por cientos de miles al incipiente Estado israelí a principios de los años 50, pero pronto se encontraron siendo racializados como negros por una clase hegemónica ashkenazi, que rastreaba su herencia hasta Europa, cuya visión de un Estado judío no había tenido en cuenta en gran medida a los mizrajíes antes de que el Holocausto eliminara a dos tercios del judaísmo europeo.

Los fundadores ashkenazíes de Israel –entre ellos David Ben-Gurion, el primer primer ministro– recibieron a los recién llegados mizrajíes con un desdén racista desbordante. Las autoridades los rociaron con pesticidas, los instalaron en campamentos remotos en el desierto o los hacinaron en casas de refugiados palestinos exiliados (como los de Musrara); los proletarizaron y los canalizaron hacia trabajos serviles; suprimieron su cultura; separaron a miles de ellos de sus hijos y obligaron a decenas de miles a someterse a tratamientos de radiación inseguros que llevaron a graves complicaciones de salud. Mientras tanto, se estaba gestando una rebelión.

Cuando un grupo de jóvenes mizrajíes empobrecidos anunció la creación de su movimiento y declaró una revuelta contra el sistema, los periodistas locales e internacionales acudieron en masa a entrevistarlos. En cuestión de semanas, los Panteras contaban con cientos, si no miles, entre sus filas, y encabezaron una serie de protestas cada vez más intensas y acciones directas diseñadas para hacer imposible que las autoridades israelíes los ignoraran. Exigieron que el Estado canalizara sus recursos hacia la solución de los graves problemas sociales que asolaban a los mizrajíes, desvelando así el supuesto ethos socialista de Israel.

Saadia Marciano fotografiado en la calle Jaffa de Jerusalén, 1971. (Meir Wigoder)

Sin embargo, las autoridades negaron que existieran tales problemas y, en cambio, trataron de reprimir la lucha de los Panteras. La policía reprimió violentamente las protestas e infiltró en la organización a un topo que les proporcionaría información durante años y que fue elegido casi accidentalmente como líder del grupo, antes de convencerlos de que eligieran a otra persona.

Golda Meir, la primera ministra de la época, consideraba a los Panteras como un asunto de relaciones públicas, pues temía que sus actividades pudieran dar mala fama a Israel y al sionismo en el extranjero y desanimar a los judíos de la diáspora a inmigrar. “Quiero que no se os ocurra pensar que habéis traído una revolución al país”, dijo a un grupo de dirigentes de los Panteras con los que había acordado reunirse en abril de 1971, después de que iniciaran una huelga de hambre frente al Muro de las Lamentaciones. Haciéndose eco de su infame negación de la existencia de un pueblo palestino, insistió: “Aquí no hay ningún problema de ashkenazíes y sefardíes”.

Un mes después, los Panteras movilizaron a miles de personas en una manifestación en el centro de Jerusalén, que terminó con los manifestantes lanzando botellas de vidrio, ladrillos, piedras e incluso bombas molotov a la policía. Inmortalizada como “La noche de las Panteras”, fue el mayor disturbio civil al que se enfrentarían las autoridades israelíes hasta que cinco años después se produjo un levantamiento masivo de los ciudadanos palestinos del estado, que se ha conmemorado todos los años desde entonces como el Día de la Tierra.

Un legado controvertido

A pesar de su entrada sísmica en la historia israelí, medio siglo después, los Panteras y su rebelión han sido olvidados en gran medida (y quizás deliberadamente). Su memoria se mantiene viva principalmente gracias a unos pocos Panteras sobrevivientes, un puñado de archivistas en el extranjero e historiadores dedicados, la izquierda mizrají en Israel y partes de la izquierda radical israelí más amplia . Pero la relevancia de los Panteras, sostiene el periodista israelí-estadounidense Asaf Elia-Shalev en un nuevo y meticuloso libro, es perdurable.

“Me cautivó”, escribe Elia-Shalev en el prefacio, “la manera en que un grupo de jóvenes con antecedentes penales y un nombre provocativo ayudó a redirigir el curso de la conversación nacional y obligó a Israel a enfrentar problemas que había estado negando. Lo que estaba aprendiendo lentamente sobre los Panteras parecía profundamente trascendental, y en su historia olvidada, vi las raíces del país en el que se ha convertido Israel”.

“Las Panteras Negras de Israel: Los radicales que perforaron el mito fundador de una nación” es el primer libro en inglés que trata exclusivamente y de manera exhaustiva este turbulento capítulo de la historia. Nació de un encuentro que el autor tuvo hace aproximadamente una década con una de las figuras centrales de las Panteras, Reuven Abergel .

“Las Panteras Negras de Israel los radicales que perforaron el mito fundador de una nación”, por Asaf Elia-Shalev, University of California Press, 2024.

“Fui a una gira por Musrara que dirigió Reuven y me quedé alucinado con este hombre”, recordó Elia-Shalev en una entrevista con +972. “Tenía unos 70 años en ese momento y tenía ese fuego y sentido de urgencia, y hablaba de manera muy convincente sobre su vida. Acababa de leer la autobiografía de Malcolm X y Reuven sonaba como él en muchos sentidos; estaba diciendo cosas muy poderosas. Entonces pensé, ¿cómo es posible que nadie haya escuchado esta historia?”

En los años siguientes, Elia-Shalev grabó unas 50 horas de entrevistas con Abergel, que acabaron convirtiéndose en la base del libro. Abergel no habla inglés y le dijo a Elia-Shalev (que es nieto de un mizrají que emigró a Israel desde Irak) que contarle su historia a un periodista estadounidense en hebreo era como “sacar de la cárcel una carta de contrabando”.

Aunque el autor entrevistaría a docenas de Panteras más, los recuerdos de Abergel fueron cruciales porque era el único entre los dirigentes del grupo que aún no había fallecido o perdido todas sus facultades. “Saadia Marciano murió mucho antes de que yo empezara”, dijo Elia-Shalev. “Charlie Biton, cuando llegué a él, estaba muy enfermo y no pudo sentarse para entrevistas conmigo durante mucho tiempo, y lo mismo con Kochavi Shemesh”, quienes también han muerto desde entonces.

Elia-Shalev admite que, dadas las fisuras ideológicas y personales que más tarde plagaron a los Panteras, el énfasis en el punto de vista de Reuven corre el riesgo de privilegiar una determinada perspectiva de los acontecimientos. Pero mitigó esto revisando archivos, viejos artículos periodísticos y un archivo de inteligencia policial israelí previamente clasificado para encontrar todo lo que pudo sobre las actividades de los Panteras, cómo fueron recibidas y los intentos de las autoridades de reprimirlas.

“Hay batallas sobre el legado de los Panteras”, explicó Elia-Shalev. “Hice lo mejor que pude para ser fiel a los hechos, pero también estoy limitado por los materiales disponibles y la gente que todavía está cerca. Reuven es alguien que ha pasado las últimas décadas de su vida, mucho después de los Panteras, involucrado en prácticamente todas las luchas por la justicia social en Israel. Y eso definitivamente le ha dado mucha credibilidad para hablar sobre los Panteras [mientras] otros han muerto o no han seguido involucrados en el activismo”.

De hecho, en los últimos años, Abergel ha sido un habitual en las protestas contra la ocupación israelí de los territorios palestinos, el coste de la vida en el país y los planes del gobierno de deportar a los solicitantes de asilo. Pero recuerda con cierta nostalgia lo que pasó con la revuelta de los Panteras, y le dice a Elia-Shalev: “En cada revolución, los soñadores siembran las semillas, los valientes las llevan adelante y los bastardos cosechan los frutos de la lucha”.

El miembro de las Panteras Negras israelíes Reuven Abergel se dirigió a una multitud en el campamento de protesta del parque Levinksy, en el sur de Tel Aviv, el 26 de julio de 2011. Oren Ziv-Activestills.org

Rebelarse para pertenecer

Los Panteras no fueron los primeros mizrajíes que desafiaron el racismo y la discriminación que sufrían en Israel. Al principio, la resistencia se manifestó en que los recién llegados instaban a sus amigos y parientes fuera de Israel a desafiar a los emisarios sionistas que los alentaban a inmigrar; algunas de sus cartas nunca llegaron a sus destinatarios porque la Oficina de Censura del gobierno israelí las confiscó, considerándolas un riesgo para la seguridad nacional.

A mediados de 1949, los mizrajíes ya habían comenzado a manifestarse en edificios gubernamentales de todo el país para exigir mejores viviendas, empleos y alimentos. Las protestas continuaron durante la década de 1950 en los ma'abarot (campamentos de tiendas de campaña para los nuevos inmigrantes) y en las ciudades en desarrollo que las reemplazaron, que la policía reprimió rápidamente.

En 1959, un policía disparó contra un residente mizrají del barrio Wadi Salib de Haifa (donde el Estado había instalado densamente a los mizrajíes en casas palestinas confiscadas después de la Nakba), lo que provocó que cientos de personas salieran a las calles enfurecidos. Bajo el liderazgo de la Unión de Inmigrantes del Norte de África, los manifestantes exigieron la eliminación de las ma'abarot y los barrios marginales urbanos y exigieron una educación de calidad para todos los ciudadanos.

Las autoridades acabaron sofocando la rebelión, que se había extendido espontáneamente también a otras localidades mizrajíes. Una comisión gubernamental de investigación sobre los acontecimientos insistió en que los mizrajíes de Israel no sufren discriminación por su origen étnico.

Sin embargo, más de una década después, incluso cuando su proporción en la población judía de Israel era aproximadamente igual, las brechas socioeconómicas entre mizrajíes y ashkenazíes seguían siendo marcadas. Esto era quizás más evidente en el sistema educativo, donde la mayoría de los adolescentes mizrajíes no asistían a la escuela, mientras que los ashkenazíes comprendían alrededor del 99 por ciento de los estudiantes universitarios.

Panteras Negras israelíes, entre ellas Charlie Biton, protestando en la calle Dizengoff de Tel Aviv, el 1 de mayo de 1973. (Moshe Milner-GPO)

No obstante, lo que distinguió a los Panteras de sus predecesores fue hasta qué punto el establishment israelí consideró a la organización como una amenaza. Como para enfatizar ese peligro, la policía y los medios de comunicación inicialmente intentaron presentar a los Panteras como aliados de los antisionistas de Matzpen –un grupo marxista integrado en gran parte por asquenazíes de clase media– al que los medios israelíes habían pasado gran parte de la década pasada demonizando.

“Había un impulso racista de decir que esos jóvenes mizrajíes no podían organizarse por su propia cuenta y que debían ser marionetas”, dijo Elia-Shalev a +972. Si bien Matzpen ofreció cierto apoyo a los Panteras —por ejemplo, imprimiendo volantes y camisetas para sus protestas y amplificando su lucha en el diario de Matzpen— los Panteras se mostraban cautelosos a la hora de permitir demasiado espacio para la influencia externa sobre sus actividades. En una reunión en la que se consideró que los activistas ashkenazíes habían sobrepasado los límites, explicó Elia-Shalev, “Reuven y sus hermanos los echaron físicamente”.

Mientras tanto, la relación de los Panteras con el sionismo era mucho menos clara. A lo largo del libro, el lector puede percibir una tensión constante entre el repudio de los Panteras al régimen israelí y su aparente deseo de ser recibidos en él como socios iguales. De acción en acción, y tal vez de activista en activista, el grupo parece haber oscilado entre estas dos tendencias.

Por un lado, el apoyo de los Panteras a un Estado palestino los puso en un serio conflicto con todos, salvo una pequeña minoría, de los judíos israelíes de la época. En múltiples ocasiones a lo largo de la década de 1970, representantes de los Panteras contravinieron la ley israelí al reunirse o intentar reunirse con Yasser Arafat y otras figuras de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), que en ese momento estaba comprometida con la lucha armada en pos de la liberación.

Además, en las manifestaciones, los Panteras gritaban con frecuencia “Menos para los Phantom” (el nombre de los aviones de combate que Estados Unidos vendió a Israel) “y más para los Panteras”. Y para protestar contra lo que consideraban un apoyo hipócrita del Estado a la liberación de los judíos soviéticos mientras los mizrajíes languidecían en la pobreza en Israel, intentaron perturbar el Congreso Sionista Mundial de 1972.

Protesta de los Panteras Negras en Jerusalén, 1971. (Yosef Hochman, cortesía del Centro de Investigación y Documentación Yad Yaari)

Pero el rechazo de los Panteras a los principios sionistas fundamentales no llegó más lejos. Los volantes de su primera manifestación oficial terminaban con la frase: “Nos manifestaremos por nuestro derecho a ser como todos los demás ciudadanos de este país”. Otra manifestación terminó con el canto del Hatikvah, el himno nacional de Israel. Y en su reunión con Golda Meir, Abergel –que sólo más tarde se declaró antisionista– aseguró a la primera ministra que los Panteras están “dedicados a nuestro país, son patrióticos y lo amamos”.

Para Elia-Shalev, esta ambivalencia es una de las principales diferencias entre los Panteras israelíes y sus homólogos estadounidenses. “Los Panteras Negras estadounidenses eran verdaderos ideólogos, verdaderos revolucionarios, que querían unirse a los pueblos oprimidos del mundo y crear un nuevo orden”, dijo. “Los Panteras [israelíes] no estaban exactamente ahí. En mi opinión, hablaban mucho, usaban frases como 'por cualquier medio necesario' y amenazaban con derrocar al estado, pero creo que en última instancia querían pertenecer.

“Vieron la lucha palestina como legítima y definieron a los mizrajíes como un puente potencial hacia el mundo árabe”, continuó. “Pero, fundamentalmente, pensaron que estaba mal que el Estado judío marginara a más de la mitad de su población judía. Les dolía que se les negara la oportunidad de pertenecer a la sociedad y al Estado, y estaban dispuestos al menos a amenazar con derrocarlo para conseguir un lugar en la mesa. Sea lo que fuere o sea el sionismo, no estaba al servicio de los mizrajíes, y por eso los Panteras se manifestaron contra la gente que lo representaba”.

Una vía hacia el poder

En marzo de 1972, los Panteras llevaron a cabo una de las hazañas por las que más se los recuerda —la “Operación Leche”—: robaron botellas de leche de las puertas de uno de los barrios más ricos de Jerusalén y las entregaron a los pobres, para quienes la leche fresca era sumamente inasequible. El apoyo a los Panteras estaba creciendo; una encuesta realizada a mediados de 1971 lo situó en alrededor del 40 por ciento entre los israelíes judíos. Y estaba teniendo un impacto tangible: el presupuesto estatal para 1972 —que se ha denominado retrospectivamente “El presupuesto de los Panteras”— vio una importante partida de fondos desviada del gasto de defensa a la vivienda, la asistencia social y la educación.

La organización también estaba ganando prominencia en el extranjero. En septiembre de 1971, el New York Times publicó un artículo de portada sobre ellos. Radicales de izquierda de Europa se apresuraron a reunirse con ellos y los líderes de las Panteras aceptaron invitaciones para asistir a cumbres políticas en todo el mundo.

Panteras Negras israelíes participan en una manifestación del Primero de Mayo en Tel Aviv, el 1 de mayo de 1973. (Moshe Milner)

En poco tiempo, y a pesar de algunas luchas internas bastante enconadas, los Panteras intentaron traducir su creciente popularidad en poder político. Un importante resultado del movimiento en las elecciones a la Histadrut (el sindicato nacional de trabajadores israelí, cuasi gubernamental, dominado por el Partido Laborista) en septiembre de 1973 generó esperanzas de que pudieran provocar un gran cambio en las próximas elecciones a la Knesset, programadas para fines de octubre. Hicieron campaña con una plataforma que pedía un seguro de salud universal, un mayor apoyo a la asistencia social y la liberación de todos los prisioneros.

Pero tres semanas antes de las elecciones, el 6 de octubre, Siria y Egipto lanzaron un ataque que tomó a Israel completamente desprevenido, lo que marcó el inicio de la Guerra del Yom Kippur. Las elecciones se pospusieron y, cuando finalmente se celebraron el 31 de diciembre (después de que el país había enterrado a más de 2.500 soldados), la atención del público se centró directamente en cuestiones de seguridad nacional. El impulso de los Panteras, acumulado a lo largo de casi dos años, se había desvanecido por completo y no lograron superar el umbral mínimo de votos requerido para ingresar en la Knesset.

En los años siguientes, los Panteras intentaron reagruparse y recuperarse de su derrota electoral, pero el estado de ánimo en el país había cambiado drásticamente y ya no había mucho interés en las cuestiones “sociales”. Cuando llegaron las siguientes elecciones, cuatro años después, una serie de divisiones hicieron que los Panteras estuvieran representados en cuatro listas diferentes. Dos de los cuadros dirigentes entraron en la Knesset -Charlie Biton, con el partido árabe-judío Hadash, y Saadia Marciano, con el Campo de Izquierda de Israel (Sheli)-, donde continuaron promoviendo la causa de los Panteras en los pasillos del poder.

Pero la mayoría de la base tradicional de los Panthers no votó por ninguno de estos partidos de izquierda. En cambio, en lo que se recuerda como la “Rebelión de las papeletas” de 1977, optaron en masa por el partido derechista Likud de Menachem Begin, un populista asquenazí que cortejó a los mizrajíes descontentos con décadas de hegemonía laborista mientras atacaba al gobierno de Meir por sus fallas en materia de seguridad. Casi medio siglo después, es el Likud –y el sucesor final de Begin como líder del partido, Benjamin Netanyahu– el que reina supremo en la política israelí, gracias en gran parte a una base leal de mizrajíes.

El primer ministro Benjamín Netanyahu y su esposa Sara asisten a las celebraciones judías marroquíes de Mimouna, Or Akiva, 21 de abril de 2014. (Avishag Shaar Yashuv-Flash90)

“Si queremos entender cómo Netanyahu mantiene el poder y de dónde surge la alianza entre una gran parte del pueblo mizrají y el partido Likud, los Panteras nos ayudan a entender cómo llegamos hasta ahí, aunque la causalidad sea un poco complicada”, explica Elia-Shalev. “Los Panteras sacaron a la luz no sólo las condiciones miserables en las que vivían [los mizrajíes], sino también la injusticia que implicaban, y le dijeron a la gente a quién culpar: al gobierno israelí dominado por los laboristas.

“Al atacar una y otra vez el viejo orden, liberaron a la gente para rebelarse y buscar una vía hacia el poder y la pertenencia”, continuó. “El público mizrají en general no siguió a los Panteras después de que desataron esta rebelión. La persona que pudo capitalizar la energía fue Menachem Begin, quien dijo [a los mizrajíes]: 'Les estoy ofreciendo un lugar en el centro del escenario. Ustedes son los verdaderos judíos, los verdaderos guerreros de este país. Vengan, únanse a mí'. Eso fue muy atractivo y funcionó”.

Quejas sin resolver

Con el amplio asentimiento de los mizrajíes a la hegemonía del Likud, la brecha socioeconómica entre mizrajíes y ashkenazíes que caracterizó la era del gobierno laborista ciertamente se ha reducido en las últimas cinco décadas, aunque sigue siendo difícil obtener datos concretos . La cultura mizrají florece hoy en Israel y las autoridades han tomado medidas concretas para reconocer algunas injusticias del pasado.

Sin embargo, todavía persisten grandes desigualdades. Aunque en una medida mucho menor que los ciudadanos palestinos de Israel, los mizrajíes tienen prohibido acceder o vivir en ciertas partes del país debido a leyes y prácticas racistas que emanan en gran medida de la izquierda sionista. Están subrepresentados en ámbitos como los medios de comunicación, el mundo académico, el derecho y la política. Nunca ha habido un primer ministro mizrají, y sólo un puñado de ellos han sido designados para los ministerios gubernamentales más codiciados.

El ejército también refleja la persistente división étnica de Israel: los ashkenazíes suelen ser elegidos para puestos de mando y unidades de inteligencia; los mizrajíes, por otra parte, tienen más probabilidades de ser carne de cañón para las unidades de combate, aunque cada vez más han empezado a afirmar su poder desde abajo. Y después de soportar tortuosas luchas legales por el derecho a la vivienda, los mizrajíes siguen siendo desalojados de las mismas casas en las que el Estado los instaló tres generaciones antes. Los “bastardos que cosecharon los frutos de la lucha”, como dijo Abergel, no han logrado generar los cambios profundos que los Panteras imaginaban.

Miembros de los Panteras Negras israelíes interrumpen la sesión inaugural del Congreso Mundial de Inmigrantes del Norte de África en Tel Aviv, el 25 de octubre de 1975. (Ya'acov Sa'ar)

En los años 1980, muchos mizrajíes ya se habían desilusionado por la incapacidad del Likud para convertir su retórica en acción material, y encontraron un hogar en nuevos partidos religiosos mizrajíes: primero Tami, que ganó tres diputados en las elecciones de 1981, y luego Shas, que ha crecido desde 1984 hasta convertirse en una fuerza importante en la política israelí. Sin embargo, en lugar de continuar donde lo dejaron los Panteras, los críticos han caracterizado a Shas simplemente como "el subcontratista del estado para los servicios de bienestar a los necesitados". Más recientemente, un número creciente de mizrajíes han encontrado un hogar en la derecha radical, con el Ministro de Seguridad Nacional de Israel, Itamar Ben-Gvir, que es de ascendencia mizrají, sucediendo donde su ídolo Meir Kahane fracasó.

Nada de esto ha impedido que el Likud y Netanyahu sigan presentándose como salvadores de los mizrajíes y campeones de las masas oprimidas, e incluso invocando el recuerdo de los Panteras al hacerlo. “Es interesante ver nostalgia por los Panteras en la derecha israelí”, comentó Elia-Shalev. “Nunca verías al Partido Republicano sintiendo nostalgia por el Partido Pantera Negra de Oakland. Pero el Likud ha explotado de manera muy efectiva los agravios de los mizrajíes, y eso oscurece el hecho de que los Panteras eran un grupo claramente de izquierda, con un programa muy radical que exigía una economía socialista y el reconocimiento de un estado palestino”.

Fuente: +972 Magazine