Por
Martín
BarnayLos combatientes rusos en el norte de Mali se enfrentaron a principios de este verano en una sangrienta confrontación. El 27 de julio, una patrulla del ejército maliense acompañada por auxiliares del Grupo Wagner fue emboscada por rebeldes tuareg cerca de Tinzaouaten, en la frontera con Argelia. El ejército maliense reconoció pérdidas significativas sin proporcionar detalles. Los videos que circulan en las redes sociales muestran vehículos destruidos y docenas de cuerpos esparcidos por el desierto. Los medios rusos informaron de una veintena de muertes de Wagner, mientras que fuentes rebeldes afirmaron que murieron hasta ochenta mercenarios. Se dice que una tormenta de arena detuvo la columna, dejándola vulnerable al ataque. El portavoz de la coalición rebelde acusó a las fuerzas gubernamentales de ataques con drones en represalia, causando una decena de muertes de civiles en la zona.
Tras el ataque, el director de inteligencia militar de Ucrania afirmó que sus agentes habían luchado junto a los rebeldes tuareg. Esto fue corroborado por imágenes que mostraban a combatientes blancos y negros sosteniendo las banderas de Azawad y Ucrania una al lado de la otra. No sería el primer caso de intervención ucraniana en África. En noviembre de 2023, surgieron informes de que un centenar de fuerzas especiales ucranianas participaban en operaciones contra las milicias respaldadas por Wagner en Sudán. En Mali, se dice que los agentes ucranianos están entrenando a los rebeldes tuareg en el uso del Mavic 3 Pro, apodado el "AK-47 del siglo XXI", un dron ligero utilizado para el reconocimiento cercano y equipado con una granada.
La emboscada supone la primera gran derrota en África del Grupo Wagner, que quedó formalmente bajo el control del Ministerio de Defensa ruso tras el fallido golpe de Estado de junio de 2023. Desplegada por primera vez en Crimea en 2014, la empresa militar privada lleva activa en África desde 2017, con operativos en unos ocho países, desde Libia hasta Mozambique. Wagner funciona como una serie de franquicias semiindependientes, que emplean a cuadros rusos junto a combatientes locales y veteranos de conflictos vecinos (principalmente libios y sirios). De los 5.000 hombres que tiene en África, 1.500 están en Mali. Se trata de la mitad del número de soldados que estaban estacionados allí como parte de la Operación Barkhane -la misión de contrainsurgencia de Francia en el Sahel- cuyas responsabilidades Wagner ha asumido gradualmente desde que el coronel Assimi Goïta tomó el poder en mayo de 2021.
El gobierno de Bamako está utilizando a Wagner para luchar contra los separatistas de la Coordinación de Movimientos Azawad (CMA), una alianza de milicias tuareg activas en el noroeste del país. La CMA exige la creación de un estado autónomo, Azawad ('Tierra de la Trashumancia'), una extensión de 800.000 km² de roca y arena que rodea las ciudades de Tombuctú, Gao y Kidal. Comanda una fuerza de unos 3.000 hombres, al parecer equipados con armas y municiones abandonadas por las tropas regulares malienses. Los combates recientes parecen favorecer a las fuerzas gubernamentales. Una campaña aérea coordinada por Wagner les permitió recuperar Kidal en noviembre, más de diez años después de que un acuerdo negociado por Francia y Argelia la entregara a los rebeldes. Con la conclusión de la Operación Barkhane, recuperar la ciudad se convirtió en una prioridad para la junta como símbolo de la soberanía maliense restaurada.
Wagner pretende ofrecer a los estados subsaharianos una alternativa integral a los franceses. Sus mercenarios equipan y entrenan a las fuerzas armadas y a la guardia presidencial, tradicionalmente una palanca clave de poder para París en regímenes "amigos". Pero el grupo también proporciona servicios no militares, con una red de empresas que compiten con los intereses económicos franceses: ofrecen acceso a líneas de crédito, gestión de actividades mineras y forestales, e incluso producción local de vodka y cerveza, en detrimento de la empresa francesa de bebidas Castel. Al estilo neocolonial clásico, Wagner ofrece sus servicios a cambio de concesiones. En Mali, consiguió una revisión del código minero, otorgando más control a las autoridades políticas locales a expensas de las empresas extranjeras establecidas. Los detalles de su estructura de tarifas siguen siendo opacos. Le Monde informó que 135 millones de euros del presupuesto de defensa de Mali para 2022 se atribuyeron a Wagner (muy por debajo del costo anual de 600 millones de euros de Barkhane).
El Sahel –al igual que el Cuerno de África, donde se está extendiendo la guerra por poderes liderada por el Golfo en Yemen– está en el centro de lo que algunos llaman la “nueva lucha por África”. La reciente ola de cambios de régimen, algunos llevados a cabo por medios democráticos, otros por la fuerza, ha reorganizado el juego geopolítico. La retirada de las fuerzas francesas coincidió con el surgimiento de un nuevo bloque estratégico, formalizado por la creación de la Alianza de Estados del Sahel en septiembre de 2023. Esta confederación, que comprende a Malí, Níger y Burkina Faso, fue concebida como un contrapeso a la CEDEAO y al G5 del Sahel, ambos vistos como peones de los franceses. La demanda de cuadros militares confiables en una región donde los ejércitos nacionales a menudo impulsan la inestabilidad política ha creado un entorno favorable para los operadores privados. La llegada de Wagner ha permitido así a Moscú ganar un punto de apoyo en una región que había abandonado en gran medida desde el final de la Guerra Fría (recientemente ha rebautizado sus operaciones allí con el nombre de Cuerpo de África).
Si la franja sahariana-saheliana es un lugar muy disputado, no es sólo por sus recursos. Las poblaciones locales están en primera línea de los conflictos mineros, sobre todo en Níger, uno de los principales productores de uranio del mundo. Francia ha explotado allí varias minas desde los años 60, bajo el cuasi monopolio de Cogema (más tarde Areva, hoy Orano), eje de la soberanía energética del país, establecida durante las crisis petroleras de los años 70 y todavía de propiedad estatal en un 50%. En 2023, Níger suministrará alrededor del 15% del uranio de Francia. A la espera del desarrollo de los llamados reactores de "neutrones rápidos", que consumen menos combustible, las importaciones de Níger siguen siendo críticas. La protección de los yacimientos de uranio en la zona de las "tres fronteras" habría sido una de las motivaciones detrás de la predecesora de Barkhane, la Operación Serval, tras una serie de secuestros en el complejo minero de Areva en Arlit.
La relación de Francia con los tuareg es muy anterior al descubrimiento del uranio. La conquista francesa del Sahara, iniciada durante el Segundo Imperio, se amplió durante la Tercera República, cuando, para ratificar la partición territorial acordada en la Conferencia de Berlín, los estados firmantes tuvieron que ocupar efectivamente los territorios que habían reclamado. Esta necesidad de control se combinó con una fascinación por el modo de vida de los pueblos del desierto. El atractivo exótico y arcaico de estos nómadas cautivó a la alta sociedad francesa: ¿podrían estos pueblos de piel clara y ojos claros ser los descendientes de los cruzados francos?, se preguntaban los periódicos ilusos de la época. Esta fantasía se vio alimentada además por la idea de que el supuesto Islam moderado que practicaban los tuareg podía ser una fachada que ocultaba un cristianismo antiguo.
La administración colonial consideraba a los tuareg (término de origen árabe que no utiliza la gente que describe) como una constelación de cacicazgos, que dividió en cuatro confederaciones geográficas. Explotó los conflictos internos: la estrategia de "tribalización", desarrollada en los "Bureaux Arabes" de la Argelia colonial, fomentó la proliferación de frentes, subfrentes y centros de toma de decisiones, y continuó hasta la era posterior a la independencia. Esto implicó el nombramiento de líderes simpatizantes de los intereses franceses, como el carismático Mano Dayak, supuestamente instalado por la inteligencia francesa en 1993 para fracturar el frente separatista en Níger. La infiltración de los movimientos rebeldes proporcionó seguridad a los gobiernos locales al tiempo que permitió a Francia entrometerse en su política interna. Esto a veces ha significado eliminar a las facciones desafiantes. Cientos de tuareg repatriados desde Argelia, a donde habían huido de la sequía y la represión, desaparecieron en Níger durante la década de 1990, sin que los medios franceses hicieran comentarios al respecto.
El auge del sentimiento nacional entre los tuareg se debió en gran medida a las campañas antituareg emprendidas por los nuevos regímenes después de la independencia. La imagen romántica de los nobles guerreros del desierto que dominaba las narrativas coloniales fue reemplazada por una visión entre las élites políticas de un pueblo saqueador y dueño de esclavos. Esta narrativa es particularmente fuerte en Níger y Mali, donde la CIA estima que viven tres cuartas partes de los tres millones de tuaregs. Los ciclos de sequía severa y hambruna en los años 1970 y 1980 llevaron a los jóvenes nómadas a la vagancia. Al huir hacia el norte, fueron conducidos a campamentos en Argelia y Libia, donde este mosaico de grupos fue visto como una masa homogénea por las autoridades árabes. Muchos terminaron uniéndose a la Legión Verde de Gadafi, sirviendo como carne de cañón en los campos de batalla del Líbano e Irak, o en la guerra de Libia contra Chad y su aliado francés en la Franja de Aouzou. Algunos regresaron al sur para participar en los levantamientos tuareg de los años 1990 y 2000; sus migraciones se vieron facilitadas por la llegada de "camellos japoneses": Toyota Land Cruiser con motor diésel traídos al desierto por trabajadores humanitarios.
Durante este período, Gadafi desempeñó en el Sahel el mismo papel disruptivo que desempeña hoy Wagner. Desafió los intereses económicos franceses al convertir a Libia en un centro de comercio de materias primas independiente de las grandes empresas occidentales, en particular de uranio, que suministraba a Pakistán y la India. Poco antes de que su régimen se derrumbara bajo las bombas de la OTAN en 2011, la última generación de ishumares (una corrupción de la palabra francesa chômeur, “desempleados”) se trasladó al sur con sus armas, supuestamente alentados por la inteligencia francesa. En Malí, el golpe de 2012 coincidió con la reanudación de las hostilidades entre Bamako y el movimiento Azawad. El desorganizado ejército maliense se retiró de las ciudades del norte y cruzó el río Níger. Pero el control tuareg sobre Gao y Kidal duró poco, ya que grupos yihadistas mejor equipados (sospechosos de recibir apoyo encubierto de Argelia) ganaron terreno rápidamente. Fue en ese momento que París envió sus tropas.
En lugar de cultivar relaciones con las comunidades tuareg, los servicios de seguridad argelinos se han centrado en los movimientos islamistas. Al igual que Gadafi, Argel trató de desafiar la hegemonía francesa en el Sahara. Los salafistas fueron un medio para afirmarse como un nuevo ancla regional. Durante la guerra civil argelina, persistentes rumores sugerían vínculos entre la inteligencia argelina y los grupos islamistas que Argel decía estar combatiendo. Cuando el ejército argelino finalmente recuperó territorio de estos grupos a fines de la década de 1990, algunos islamistas se mudaron al sur. Se mezclaron con tribus bereberes locales, de las cuales los tuareg eran solo un componente, adoptando su estilo de vida en una clásica estrategia maoísta de "pez en el agua". El Sahel proporcionó un terreno fértil para el crimen organizado y el tráfico, originalmente de cigarrillos y combustible, ahora también de armas y cocaína, y las incautaciones de esta última en la región aumentaron de 13 kg por año entre 2015 y 2020 a 1.466 kg en 2022.
La primera generación de líderes islamistas en el Sahel fue predominantemente argelina. Entre ellos estaba el enigmático Mokhtar Belmokhtar, un veterano de la yihad antisoviética en Afganistán que se convirtió en una figura prominente en el valle de Mzab durante la Década Negra de Argelia. La campaña de alto perfil de Francois Hollande para eliminar a los líderes yihadistas en el Sahel, incluido Belmokhtar, muerto en un ataque aéreo en 2016 en el sur de Libia, allanó el camino para una nueva generación. Iyad Ag Ghali, un noble local y ex líder de la rebelión tuareg, se separó del movimiento en 2012 para fundar el grupo salafista Ansar Dine. Más tarde asumió el mando del Grupo de Apoyo al Islam y a los Musulmanes (GSIM), una filial de Al Qaeda que, a partir de 2017, unificó las katibas de la región. Desde entonces, el GSIM ha ampliado sus operaciones más allá de Mali y se ha vuelto cada vez más activo en otros estados fronterizos del Sahel, en particular en Burkina Faso, donde el grupo se atribuyó la responsabilidad de un ataque en la región centro-norte del país la semana pasada que dejó más de 300 civiles muertos.
A pesar de las tensiones entre los tuaregs y los yihadistas, estos grupos colaboran ocasionalmente contra su enemigo común, el gobierno maliense. Varias fuentes informaron de que los combatientes del GSIM estaban involucrados en el ataque del 27 de julio junto con la CMA. Esta información acentuó la enemistad entre Argel y Bamako, que acusó a la primera de acoger a los atacantes. Pero este pacto de no agresión está lejos de ser una alianza completa. Según fuentes tuaregs citadas por Le Monde, el GSIM estuvo prácticamente ausente de la batalla de Kidal el pasado mes de noviembre. La CMA acusa a los islamistas de dejar que se agoten contra las fuerzas gubernamentales para imponer su propio programa político y el de sus supuestos patrocinadores.
En la nueva coyuntura, Francia se encuentra aislada, como consecuencia de su antigua costumbre de actuar sola en el África subsahariana. Mientras que la UE financió algunas infraestructuras para apoyar a Barkhane, París cargó con el peso de la operación en solitario. La Bundeswehr desplegó hasta mil soldados en Mali, pero se abstuvo de combatir a pesar de las peticiones francesas. Esta estrategia ha permitido a Alemania mantener una presencia en el Sahel después de la retirada oficial de Francia. El resentimiento hacia la influencia francesa en la región también está aumentando, ayudado por la propaganda rusa. Se ha culpado a Wagner de organizar protestas en las embajadas y de llevar a cabo campañas de desinformación en Internet: aquí acusando a una empresa francesa de orquestar la escasez de combustible, allá fabricando una fosa común en una antigua base de Barkhane para encubrir una masacre cometida por sus propios mercenarios. En la República Centroafricana, las autoridades proyectaron en el estadio principal de Bangui Tourist (2021), una cruda pieza de propaganda que retrata a instructores de habla rusa que lideran a tropas leales centroafricanas contra una facción rebelde apoyada por una oscura figura francesa. (El paralelismo con Hollywood es sorprendente: para gran consternación del ministro de Defensa de Macron, Sébastien Lecornu, la superproducción de ciencia ficción Wakanda Forever (2022) mostraba a soldados con uniformes similares a los de Barkhane saqueando los recursos de Wakanda).
Estados Unidos ha tolerado durante mucho tiempo el dominio del antiguo colonizador sobre el Sahel. Apoyó la Operación Barkhane, proporcionando la mitad de los suministros y ofreciendo capacidades de inteligencia y satélite, lo que le permitió a Washington mantener una estrecha vigilancia. Los acontecimientos recientes pueden parecer un revés para esta estrategia, en la medida en que la seguridad se deteriora y la influencia rusa crece. Sin embargo, Estados Unidos también ha buscado durante mucho tiempo posicionarse en África como un socio occidental distinto de Francia. El proyecto Eizenstadt -que lleva el nombre de un subsecretario de Comercio de la era Clinton- pretendía establecer una zona de libre comercio en el Magreb para rivalizar con el proyecto de mercado euromediterráneo defendido por París. Después del 11 de septiembre, como ha demostrado Jeremy Keenan, el Sahel y sus "estados fallidos" fueron identificados por el establishment de seguridad estadounidense como un frente clave en su "guerra contra el terrorismo" global. A partir de 2002, Washington lanzó la Iniciativa Pan-Sahel, una serie de acuerdos de cooperación militar con Mali, Níger, Chad y Mauritania, que implicaban el despliegue de entrenadores estadounidenses para fortalecer las fuerzas de seguridad locales. Esta iniciativa parece haber dado frutos, ya que Washington logró evitar una confrontación directa con los recientes golpistas en Níger y Mali, muchos de los cuales habían seguido programas de entrenamiento dirigidos por las Fuerzas Especiales estadounidenses.
La firma de la Asociación Transahariana de Lucha contra el Terrorismo en 2005, seguida por el lanzamiento de AFRICOM en 2008, amplió las misiones de entrenamiento a todos los países ribereños del Sahara. Según se informa, Argelia permitió a Washington establecer una base secreta en Tamanrasset, al borde del desierto, a cambio de un aumento sustancial de la inversión directa estadounidense. Washington también ha mantenido una presencia en Níger mediante bases de drones en Niamey y Agadez. AFRICOM había estado realizando vuelos de vigilancia allí, rastreando los movimientos de los combatientes para apoyar las operaciones de inteligencia de Barkhane. Las fuerzas estadounidenses se retiraron recientemente del país tras no llegar a un acuerdo con la junta gobernante, legitimando de hecho el golpe. A pesar de su importancia simbólica, es poco probable que esta retirada tenga mucho impacto operativo, ya que las actividades de vigilancia ya se estaban transfiriendo a bases en todo el Golfo de Guinea.
La relativamente pequeña presencia del AFRICOM en el presupuesto del Pentágono debe verse en el contexto de una proporción mucho mayor de contratistas en comparación con otros teatros militares de EE.UU. Las tendencias actuales sugieren que esta dependencia va a aumentar. En enero, el presidente del subcomité de África instó a competir con Wagner ante el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes. En particular, destacó la necesidad de ampliar el conjunto de herramientas de EE.UU. para abordar las crisis de seguridad en África más allá de las operaciones tradicionales de mantenimiento de la paz de la ONU. Los contratistas militares privados ya están considerando el lucrativo mercado de la "seguridad del régimen". Desde el año pasado, la empresa Bancroft Global Development, con sede en Washington, ha estado negociando con el gobierno centroafricano para reemplazar a Wagner en la seguridad de los sitios mineros. "Los contratistas privados han desempeñado, y siguen desempeñando, un papel importante en la prestación de apoyo logístico, capacitación, equipo y otras formas de creación de capacidad", dijo un funcionario de la Oficina de África del Departamento de Estado en la misma audiencia.
Al marginar a París en el Sahel, Wagner parece estar en condiciones de lograr en materia de seguridad lo que las empresas chinas de construcción y minería empezaron a hacer en el frente económico a fines de los años 1990. Con su ejemplo, los Estados están redescubriendo el modelo clásico de la milicia privada, un modelo vigente en el Sur Global al menos desde las crisis de deuda soberana de los años 1980, como Joshua Craze ha destacado recientemente en su escrito sobre Sudán. Este enfoque es más flexible, más barato y compromete menos la soberanía del país anfitrión. Es un enfoque que la propia Francia ha empleado en varias ocasiones, comenzando con sus “Affreux” en el ex Congo Belga. Sin embargo, los recientes acontecimientos en Tinzaouaten sugieren que las empresas militares privadas y las milicias no son una panacea y que, después de los fracasos de las misiones de estabilización francesas, es probable que también ellas tengan dificultades para hacer realidad sus intereses en la región.
Fuente: SIDECAR
No hay comentarios:
Publicar un comentario