La creciente presencia de China en África ha captado la atención mundial. Sus acuerdos comerciales e inversiones han eclipsado a los de Occidente, y los políticos de Estados Unidos y la Unión Europea han dado la voz de alarma: Pekín, dicen, está explotando los recursos del continente, amenazando sus empleos y apuntalando a sus dictadores, mientras deja de lado las consideraciones políticas o ambientales. Las organizaciones de la sociedad civil africana formulan muchas de las mismas críticas, al tiempo que señalan que los países occidentales llevan mucho tiempo incurriendo en prácticas similares. En los medios anglófonos, la mayoría de las evaluaciones de las perspectivas de China están empañadas por la retórica de la Nueva Guerra Fría, que presenta a Xi Jinping como un país empeñado en dominar el mundo y llama a las fuerzas de la civilización a detenerlo. ¿Cómo sería un análisis más sobrio? ¿Cómo deberíamos entender el papel de África en esta matriz geopolítica hostil?
Los intereses chinos en África –y las preocupaciones occidentales sobre la influencia de Beijing– no son nada nuevo. Para entender el impasse actual es necesario rastrear su historia. En abril de 1955, representantes de 29 naciones y territorios asiáticos y africanos se reunieron en una conferencia histórica en Bandung, Indonesia. Decidieron arrebatarle la autonomía al núcleo capitalista promoviendo la cooperación económica y cultural, así como la descolonización y la liberación nacional, en todo el Sur Global. A partir de entonces, el compromiso chino con África estuvo guiado por este espíritu de solidaridad. Desde principios de los años 1960 hasta mediados de los años 1970, China ofreció subvenciones y préstamos a bajo interés para proyectos de desarrollo en Argelia, Egipto, Ghana, Guinea, Malí, Tanzania y Zambia. También envió decenas de miles de “médicos descalzos”, técnicos agrícolas y brigadas de solidaridad de trabajadores a países africanos que habían rechazado el neocolonialismo y habían sido rechazados por Occidente.
En el sur de África, donde el gobierno de la minoría blanca persistía en las colonias de colonos y Portugal resistía las demandas de independencia, Pekín proporcionó a los movimientos de liberación de Mozambique y Rodesia entrenamiento militar, asesores y armas. Cuando los países occidentales ignoraron las súplicas de Zambia de aislar eficazmente a los regímenes renegados, China estableció la Autoridad Ferroviaria Tanzania-Zambia, que construyó un ferrocarril que permitió a Zambia exportar su cobre a través de Tanzania en lugar de hacerlo a través de Rodesia y Sudáfrica, donde los blancos gobernaban. Durante todo este período, las políticas chinas estuvieron determinadas principalmente por imperativos políticos, ya que el país buscaba aliados en una coyuntura global marcada por la Guerra Fría.
Sin embargo, tras el colapso de la URSS, sus prioridades cambiaron. China respondió a la llegada de la unipolaridad estadounidense embarcándose en un programa masivo de industrialización y liberalización, con la esperanza de evitar el destino de otros proyectos estatales comunistas. Con este cambio, África ya no era vista como un campo de pruebas ideológico, sino como una fuente de materias primas y un mercado para los productos chinos, desde la ropa hasta los productos electrónicos. La simpatía política dio paso a la utilidad económica. Las naciones africanas eran valoradas según su importancia material y estratégica para los planes de desarrollo del PCCh.
En el primer decenio del siglo XXI, China superó a Estados Unidos como principal socio comercial de África y recientemente se convirtió en la cuarta fuente de inversión extranjera directa del continente. A cambio de un acceso garantizado a los recursos energéticos, tierras agrícolas y materiales para dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos, China ha gastado miles de millones de dólares en infraestructura africana: ha construido y renovado carreteras, ferrocarriles, represas, puentes, puertos, oleoductos y refinerías, centrales eléctricas, sistemas de agua y redes de telecomunicaciones. Las empresas chinas también han construido hospitales y escuelas, e invertido en las industrias de la confección y el procesamiento de alimentos, junto con la agricultura, la pesca, los bienes raíces comerciales, el comercio minorista y el turismo. Las últimas inversiones se han centrado en la tecnología de las comunicaciones y la energía renovable.
A diferencia de las potencias occidentales y las instituciones financieras internacionales que dominan, Beijing no ha hecho de la reestructuración política y económica una condición para sus préstamos, inversiones, ayuda o comercio, ni tampoco están condicionadas a la protección laboral y ambiental. Si bien estas políticas son populares entre los gobernantes africanos, a menudo son cuestionadas por las organizaciones de la sociedad civil, que señalan que las empresas chinas han expulsado del negocio a las empresas de propiedad africana y han empleado a trabajadores chinos en lugar de locales. Cuando contratan mano de obra africana, las empresas chinas a menudo los obligan a trabajar en condiciones peligrosas por salarios de pobreza. Los proyectos de infraestructura de China también han dado lugar a deudas masivas que han profundizado la dependencia africana, aunque los países africanos todavía deben mucho más a Occidente. Lo más perjudicial es que Beijing ha asegurado su acceso sin restricciones a los mercados y recursos respaldando a élites corruptas, fortaleciendo regímenes que han saqueado la riqueza de sus países, reprimido el disenso político y librado guerras contra los estados vecinos. Los gobernantes africanos, a su vez, han brindado a China un apoyo diplomático muy necesario en las Naciones Unidas y otras organizaciones internacionales.
Durante décadas, China se opuso a la interferencia política y militar en los asuntos internos de otras naciones. Sin embargo, a medida que crecieron sus intereses económicos en África, adoptó un enfoque más intervencionista, que incluyó operaciones de socorro en casos de desastre, lucha contra la piratería y lucha contra el terrorismo. A principios de la década de 2000, China se unió a los programas de mantenimiento de la paz de la ONU en países y regiones donde tenía intereses económicos. En 2006, China presionó a Sudán, un importante socio petrolero, para que aceptara una presencia de la Unión Africana y la ONU en Darfur; en 2013 se unió a la misión de mantenimiento de la paz de la ONU en Malí, motivada por sus intereses en el petróleo y el uranio de los países vecinos; y en 2015 trabajó con potencias occidentales y organizaciones subregionales de África oriental para mediar en las conversaciones de paz en Sudán del Sur.
Durante este período, China inicialmente se abstuvo de intervenir militarmente en zonas asoladas por conflictos, prefiriendo contribuir con personal médico e ingenieros. Pero esto no duró mucho. Hubo una notable presencia militar china en las misiones de mantenimiento de la paz de la ONU en Burundi y la República Centroafricana. La misión de la ONU en Malí fue la primera vez que fuerzas de combate chinas se sumaron a una operación de ese tipo, junto con unos 400 ingenieros, personal médico y policías. Beijing también envió un batallón de infantería compuesto por 700 soldados armados de mantenimiento de la paz a Sudán del Sur en 2015. Al año siguiente, estaba contribuyendo con más personal militar a las operaciones de mantenimiento de la paz de la ONU que cualquier otro miembro permanente del Consejo de Seguridad.
La tendencia hacia un mayor compromiso político y militar en África culminó en 2017, cuando China se unió a Francia, Estados Unidos, Italia y Japón para establecer una instalación militar en Yibuti: la primera base militar permanente china fuera de las fronteras del país. Ubicada estratégicamente en el Golfo de Adén, cerca de la desembocadura del Mar Rojo, la instalación domina una de las rutas marítimas más lucrativas del mundo. Ha permitido a Beijing reabastecer a los buques chinos que participan en las operaciones antipiratería de la ONU y proteger a los ciudadanos chinos que viven en la región. También ha permitido monitorear el tráfico comercial a lo largo de la Ruta Marítima de la Seda del Siglo XXI de China, que une a los países de Oceanía con el Mediterráneo en una vasta red de producción y comercio. Esto ayudará a China a salvaguardar su suministro de petróleo, la mitad del cual se origina en Medio Oriente y transita por el Mar Rojo y el estrecho de Bab el-Mandeb hasta el Golfo de Adén. La mayoría de las exportaciones de China a Europa siguen la misma ruta.
Aunque Washington condena lo que llama imperialismo chino, su propia presencia militar en África es mucho mayor: cuenta con 29 bases en zonas ricas en recursos. Estados Unidos promete defenderse de los "imperios del mal" y se jacta de tener más de 750 bases en al menos 80 países, en comparación con las 3 de China. Ha librado al menos 15 guerras extranjeras desde 1980 (China sólo participó en una) y los regímenes fiscales que ha impuesto a las naciones africanas, basados en la privatización, la desregulación y las restricciones del gasto, han sido ruinosos. El establishment de seguridad estadounidense ahora pretende contener el ascenso de China reforzando las alianzas militares, especialmente con regímenes que han recibido inversiones chinas. Sin embargo, un número cada vez mayor de estados africanos, conscientes de este desastroso historial, se niegan a tomar partido en la Nueva Guerra Fría y, en cambio, intentan enfrentar a sus combatientes entre sí. La verdad, sin embargo, es que mientras África sea utilizada como un medio para que las potencias rivales expandan sus mercados o su influencia, en colaboración con las élites locales, los pueblos del continente no ejercerán una verdadera soberanía. Hoy, los legados de Bandung son escasos.
Fuente: SIDECAR
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